Eine Axt besteht aus zwei Komponenten: Einem Schaft und einem Kopf. Bei beiden ist die Qualität des Materials entscheidend: Ein guter Kopf auf einem schlechten Schaft nutzt ebenso wenig wie anders herum.
Äxte durchtrennen Holzfasern durch ein kombiniertes Schlagen und Schneiden. Man unterscheidet zwischen der Spaltaxt und der Fällaxt. Erstere wird zum Spalten von trockenen Holzscheiten längs der Faserrichtung genutzt, letztere quer zur Faser zum Fällen von Bäumen und zur Abtrennung von Ästen unterschiedlicher Stärke. Die Spaltaxt wirkt allein schon kinetisch, d. h. durch die Spaltwirkung des Axtkopfes.
Ein Beil ist kleiner und kann mit einer Hand bedient werden, eine Axt ist so ausgelegt, dass man grössere Kraft damit ausüben kann und man nutzt zum Festhalten und Schwingen beide Hände.
Während die Axt gross ist und meist mit beiden Händen zum Bäume fällen verwendet wird, ist das Beil vielseitig einsetzbar. Ein Gerät zur Spaltung von Holz, das klein und handlich ist, und auch einhändig verwendet werden kann.